Avant tout, la place de Saint-Jean du Latran tient son nom de la basilique éponyme. La basilique édifiée dans le quartier du Latran (venant de la famille des Laterani) est accolée au palais du Latran. Cette place est constituée du baptistère du Latran (lieu de baptême) et enfin de l’obélisque du Latran.

Voici d’abord la Basilique Saint-Jean du Latran. Ce monument fut construit entre 320 et 324 après Jésus-Christ sous le règne de l’empereur romain Constantin 1er. Ce monument est caractéristique d’une architecture paléochrétienne, c’est-à-dire inspiré du modèle romain (colonnes) et du modèle des basiliques traditionnelles (constitution interne classique). De par sa taille et son ancienneté, elle est l’une des quatre basiliques majeures de Rome. Avec le palais du Latran, la basilique a longtemps été le siège de la papauté (entre le 4ème et le 14ème siècle). De plus, la basilique Saint-Jean du Latran est le plus ancien édifice religieux de Rome. [possible visite gratuite]. Enfin, la basilique fut assez malmenée durant son histoire : dévastée par les barbares au 5ème s., anéantie par un tremblement de terre à la fin du 9ème s. puis incendiée en 1308 en même temps que le palais.

La nef par laquelle nous entrons mesure 130 m de long ce qui en fait l’une des plus grandes églises après celle de Saint-Pierre. De part et d’autre on trouve des statues représentant les douze apôtres. 

Le sol réalisé à la fin du Moyen-Âge est typique d’une tendance à récupérer ces pierres de couleurs présentes sur des bâtiments antiques et à les réutiliser sous forme de mosaïque dans des bâtiments entre le Moyen-Age et la Renaissance.

A la croisée des nefs, on trouve le maître autel sur lequel Saint Pierre aurait donné la messe. Au-dessus fut construit un baldaquin contenant des bustes reliquaires avec les crânes de Saint Pierre et de Saint Jean. La tombe de Saint Jean se trouve d’ailleurs en dessous.

Anecdote : le président de la république française possède le titre symbolique de “premier et unique chanoine honoraire de la basilique ». Ce titre est hérité des rois de France depuis Henri IV. Les chanoines sont un ordre de l’église chrétienne dans des basiliques. Ce titre est transmis de président en président.

Sur votre droite vous pouvez voir le baptistère du Latran. Ce monument hexagonal est rattaché à la basilique bien qu’il soit hors de ses murs. Le baptistère offrait à l’époque le droit d’entrer dans la Basilique pour les adultes (les enfants n’ayant à cette époque pas la possibilité de se faire baptiser.[VISITE LIBRE POSSIBLE]. Ensuite, à gauche, le palais du Latran. Ce qui était autrefois l’emplacement d’un palais romain est devenu le lieu de résidence des papes durant plusieurs siècles avant que la papauté soit déplacée à Avignon puis sa fixation au Vatican. Ici furent signés les accords du Latran, établis entre Mussolini et le Pape, afin de fixer le rôle du Saint-Siège à Rome.

Aujourd’hui le palais est connu pour être le musée de conservation des collections historiques du Vatican.

Enfin, dernière nous, nous avons l’Obélisque du Latran. Cet obélisque originaire de Karnak en Egypte est le plus grand des obélisques égyptiens connus (32m). Sur ces différentes faces, sont couverts de hiéroglyphes.

Le transport de cet obélisque à Rome est dû à Constance II, fils de Constantin qui en 357 après J-C le fit placer sur la spina du Circus Maximus à côté de l’obélisque d’Auguste.

C’est en 1587 qu’il est sorti de terre d’une profondeur de 7 mètres et brisé en 3 morceaux. Cette année le pape Sixte Quint le fit restaurer et réériger sur la place de Saint-Jean du Latran.